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martes, 19 de julio de 2011

La energía del futuro: Grafito + Agua


Científicos de la Universidad Monash (Australia) han obtenido importantes avances en la combinación de dos materiales ordinarios, el grafito y el agua, con los que han desarrollado sistemas de almacenamiento de energía capaces de equiparar el rendimiento de las baterías de Iones de Litio. Este trabajo no sólo es importante porque involucra dos elementos abundantes y baratos que la naturaleza nos brinda, sino que además ofrece otras ventajas como la recarga en cuestión de segundos y una vida útil casi indefinida. El Dr. Dan Li, del Departamento de Ingeniería de Materiales en la Universidad Monash y su equipo de investigación han estado trabajando con grafeno e interpretan que sus avances pueden ser la base de la próxima generación de sistemas ultrarrápidos de almacenamiento de energía. Por supuesto, aún falta tiempo de investigación hasta alcanzar métodos apropiados para trabajar de manera industrial y masiva con estos materiales, comenta el Dr. Li, pero este hallazgo podría, por ejemplo, recargar la batería de un teléfono móvil en pocos segundos.


El grafito, utilizado en los lápices, es un material abundante y barato 
Tal como venimos viendo con el avance de las noticias en esta rama de la Ingeniería, el grafeno es el resultado de derivados del grafito y se presenta en capas de sólo un átomo de espesor. El grafito, por su parte, es  un material barato, disponible en grandes cantidades y comúnmente utilizado en los lápices. De esta forma, el grafeno alcanza propiedades notables. Es fuerte, químicamente estable, es un excelente conductor de electricidad y por sobre todo, es un producto que se puede obtener en grandes superficies. El Dr. Li afirma que estas cualidades hacen que el grafeno sea adecuado para aplicaciones de almacenamiento de energía. "La razón por la que el grafeno no se ha utilizado aún en muchas aplicaciones es que estas láminas muy finas, cuando se "apilan" en una estructura de fácil manipulación y uso, de inmediato se unen y se vuelven a transformar en grafito. Cuando se “apilan” sucesivas capas de grafeno, la mayor parte de la superficie se pierde y deja de comportarse como grafeno".


Hasta ahora, apilar láminas de grafeno era una tarea muy difícil de lograr. El gel de grafeno permitirá obtener estructuras útiles de este material. 
El Dr. Li y su equipo han descubierto el material clave para mantener las hojas de grafeno separadas haciendo que mantengan sus notables propiedades: el agua. Mantener húmedo el grafeno, transformarlo en una especie de gel, proporciona una fuerza de repulsión entre las hojas e impide el re-apilamiento (convertirse nuevamente en grafito) dejándolo listo para las aplicaciones en el  mundo real. "La técnica es muy sencilla y fácilmente escalable hacia tamaños importantes. Cuando lo descubrimos, pensamos que era algo increíble. Tomamos dos materiales básicos, de muy bajo costo (el agua y el grafito) y logramos un nuevo nanomaterial con propiedades asombrosas", dijo el Dr. Li. Cuando se utiliza en los dispositivos de energía, el gel de grafeno supera significativamente a las tecnologías actuales basadas en carbono, tanto en términos de la cantidad de carga almacenada y en la rapidez que estas cargas pueden ser asimiladas. Además, los beneficios de desarrollar esta nueva nanotecnología se extienden más allá de la electrónica de consumo. Los sistemas de almacenamiento de energías fiables y rentables son críticos para la viabilidad futura de la electricidad generada a partir de recursos renovables. Estos sistemas, por ejemplo, podrían ser una de las claves para el despegue definitivo de la industria de los vehículos eléctricos. El Dr. Li ha estado realizando trabajos e investigaciones con el grafeno desde el año 2006 y los resultados de su equipo de investigación han sido publicados recientemente en una serie de prestigiosas revistas tales como Advanced Materials, Angewandte Chemie y Chemical Communications.

Spacebook: Portátil doble pantalla


Imagina llegar a una convención gamer, un torneo o a alguna lan party con una enorme mochila sobre tu espalda. De ella sacas un ordenador portátil de tamaño familiar y lo pones sobre tu mesa ante la atónita mirada de los presentes. En ese momento, mientras todos están conteniendo la risa ante lo no-portátil de tu portátil, haces un pase mágico y despliegas dos pantallas de 17,3 pulgadas que salen casi de la nada. La jocosidad se transforma en preocupación, y tú ya tienes un porcentaje de la partida ganada. Esto es lo que, de alguna manera, quiere que pase la compañía Gscreen, con su Spacebook 005, un ordenador portátil doble pantalla que rompe la media por mucho en cuanto a tamaño, pero que aun así resulta fácilmente transportable para dar lo que da.

Spacebook en su esplendor. - Spacebook: Portátil doble pantalla  
Spacebook en su esplendor.

Como se ve en la fotografía, la Spacebook tiene dos pantallas de 17.3 que soportan una resolución de hasta 1920x1080 que te dan una amplitud de visión para trabajar o jugar que resulta imbatible para una laptop convencional. Claro que con el agregado de estos pesados componentes, para transportarla tendrás que tener un bolso que resista sus 4,55 kilogramos de peso total. Spacebook no siempre es tan ostentosa con lo que posee, ya que puedes "esconder" una de sus pantallas para que la laptop sea menos abarcativa y puedas usar unas más que suficientes 17 pulgadas. Lo que no trascendió es si esta portátil doble pantalla habilita la posibilidad de remover o desmontar una de las pantallas, como para evadirse del peso en el transporte cuando no necesites de más campo de visión. Pero siendo que resultaría una gran comodidad, dudamos que de tenerla no lo hayan expresado.


 
Spacebook: Portátil doble pantalla

Para los jugadores más exigentes (o diseñadores gráficos, desarrolladores, amas de casa geeks o para quien le sirva) este portátil no parece dejarnos obnubilar con sus pantallas, sino que tiene con qué llenarlas. Entre sus especificaciones encontramos dos modelos. Uno con un microprocesador i5 de Intel a 2.66 ghz y 4GB DDR3. Y el otro con un i7 Quad de 1.7 ghz con 8GB DDR 3. Ambos se complementan con disco duro de 500GB de 7200 rpm y lectograbadoras de DVD entre otros detalles que puedes revisar en la página del distribuidor. Spacebook cuesta unos buenos dólares, estando el primer modelo valuado en unos 2395 dólares y el segundo en 2795 dólares. Así que si quieres tu portátil doble pantalla, ve ahorrando dinero y ejercitando esos triceps para transportarlo. 

SSC Tuatara: Supercoche a 442.5 km/h


La industria automovilística de alta gama tiene una carrera contra sí misma que genera modelos de coches que nos dejan boquiabiertos por la velocidad que alcanzan, y desde tiempos inmemoriales se ha abierto un libro de records que cada año se rompen con la presentación de nuevos modelos que invierten tiempo, técnica, práctica (y mucho dinero) en potenciar motores para conseguir esos 5 o 10 kilómetros por hora más que le harán ganar un lugar en el podio de los coches más rápidos del planeta. El kilometraje más alto en super coches por hora lo había conseguido el Bugatti Veyron Super Sport, que en una andanada de potencia pura erosionaba el asfalto a 430 km/h.
Como los records están hechos para romperse, ahora el Bugatti Veyron Super Sport está a punto de perder su título del supercoche más rápido del mundo bajo las ruedas del SSC Tuatara, el modelo que han diseñado y presentado la gente de Shelby SuperCars. El Tuatara, cuyo nombre nos recuerda a lo extraño del Huayra del diseñador italo-argentino Pagani y cuya etimología remite a una palabra que utilizan los Maoíres, está hecho para desdibujar paisajes a 275 millas por hora. Es decir, unos 442.5 km por hora. La cuestión con el Tuatara es que esta velocidad máxima es una velocidad teórica, pues todavía no se lo ha visto en acción y por lo tanto el record sigue bajo el capot del Bugatti.


 
El fundador de Shelby SuperCars te muestra el Tuatara.


El nombre utilizado para bautizarlo denomina -en lengua Maorí- al lagarto de Tuatara, el animal con el ADN de evolución más rápida en el planeta. Esta denominación, según palabras del fundador, ha sido de lo más identificatoria con el proceso de desarrollo del Tuatara. Es que SSC Tuatara no es un super coche recién salido del horno, sino una evolución de un modelo anterior llamado Ultimate Aero, un coche al que el Bugatti robó en su momento el record de velocidad que por estos días detenta. En cuanto a ingeniería, el SSC Tuatara está construido en base a un chasis de fibra de carbono con refuerzos de aluminio, un motor V8 doble turbo de 7 litros y un poder de 1350 caballos de fuerza con transmisión automática de siete velocidades. 


Así verás al Tuatara desde atrás. Siempre y cuando esté parado, claro. - SSC Tuatara: Supercoche a 442.5 km/h  
Así verás al Tuatara desde atrás. Siempre y cuando esté parado, claro.
Lo ingenieros a cargo del modelo en cuestión protestaron acerca de la evolución de super coches competidores diciendo que estos sólo progresaban en base a cambios en el motor sobre chasis con hasta 10 años de antigüedad, sin prestar atención a implementación de nueva tecnología que haga evolucionar realmente la industria. Con esto se refieren a las modificaciones que se le hicieron al Ultimate Aero en zonas como la alineación, aerodinámica, sistema de propulsión y detalles de seguridad, además de las obvias reformas que requiere el motor del SSC Tuatara que lo lleve a los 442.5 km/h. ¿Te animas a subirte?

Microsoft quiere un ecosistema único: ¿Windows dejaría de ser Windows?


Así como los grandes generales se paran con mirada seria sobre gigantescos mapas para preparar el movimiento de sus pelotones sobre el campo de batalla, Microsoft hace lo mismo con sus productos en el escenario que el mercado muestra como arena de combate. Windows 8 ya se considera ultra vendido gracias a la expectativa creada en base a filtraciones, y aunque tendrán que lidiar con un ejército de usuarios enfurecidos ante la atención que se le ha dado a lo táctil en este sistema operativo, Microsoft se sabe satisfecho. Por el lado de los teléfonos, Microsoft continúa vendiendo Windows Phone 7 con gran aceptación y no parece cejar esfuerzos en crear un escenario cómodo para las futuras tablets y demás productos de la compañía. Ante esto se ha encontrado con que sus dispositivos no están enmarcados en un mismo nivel de trabajo o concepto, sino que son individualidades que se integran esporádicamente (como ciertos seleccionados de fútbol), y esto es lo que quiere cambiar desde ahora.

 
Andy Lees sobre el ecosistema único al que aspira Microsoft.


Las perspectivas de crecimiento de productos asociados a Microsoft mantienen una línea optimista y los de Redmon están empezando a evaluar las posibilidades de integrar en un todo singular cada una de sus creaciones con la marca Windows, como teléfonos, tabletas, ordenadores, televisores y cualquier otro dispositivo bajo la tutela tecnológica de Microsoft. La idea es crear un ecosistema único, en el cual las diferentes expresiones de Microsoft puedan compartir un modelo particular y común a todos que trace una línea de continuidad y reciprocidad entre dispositivos. Esta nueva estrategia  que busca alinear y armonizar tanto Windows como Windows Phone, sino también a la Xbox, está orientada a llevarse a cabo para los próximos 4 años, periodo en el cual Windows 8 ya tendrá 3 años y ya nos estarán haciendo comer las uñas con filtraciones del próximo sistema operativo. Y es en este donde radicará la mayor sorpresa.


El ecosistema de Microsoft integraría sus productos y el crecimiento de estos. - Microsoft quiere un ecosistema único: ¿Windows dejaría de ser Windows?  
El ecosistema de Microsoft integraría sus productos y el crecimiento de estos.

Es que Microsoft no planea que este cambio radical de estrategia quede simplemente en la infraestructura de trabajo de los diferentes dispositivos, sino que tenga un impacto comercial considerable, dando muestras tangibles y accesibles a los que menos informados están. Para esto Microsoft haría el sacrificio de dejar atrás el nombre Windows con el que hemos convivido durante más de 30 años. La propuesta es englobar todo el nuevo ecosistema único en una marca diferente, de la cual obviamente nada se sabe aún. Con esto, la compañía de Redmon abre la posibilidad a un sistema operativo multidispositivo, que corra tanto en un teléfono como en la Xbox. Sobre esto, muchos ya advierten el riesgo comercial de esta estrategia que puede sonar a una Appleización  o Googleización de Microsoft. Pero como se dice coloquialmente, sólo en la cancha se ven los tantos, y habrá que esperar a tener más detalles sobre esta nueva idea de Microsoft antes de lanzarse a hacer apresurados análisis.

Trenes que vuelan al ras del suelo


El récord mundial de velocidad de un tren que utiliza rieles supera los 570 kilómetros por hora, mientras que en 2003 un maglev japonés hizo lo suyo al alcanzar unos impresionantes 581 kilómetros por hora. Cualquiera podría llegar a la conclusión de que un usuario “normal” de un tren no necesita desplazarse tan rápido... pero la verdad indica lo contrario. Ingenieros y empresas por igual quieren que sus trenes vayan más rápido y transporten más carga, reduciendo distancias y demoras. El problema, como siempre, es el costo. Tomemos por ejemplo a “Chūō Shinkansen”, una línea maglev que unirá Tokio, Nagoya y Osaka. El permiso oficial fue otorgado en mayo pasado y su construcción comenzará en el año 2014, y el costo, corregido por inflación y otras tasas, será de 114 mil millones de dólares. Necesitarán 34 años para completarla.

 

Dicho de otra forma, la demanda de transporte necesita de una solución mucho más rápida y económica. Un vehículo de efecto suelo podría convertirse en una alternativa viable, ya que posee algunos de los beneficios del maglev, sin su alto costo. Básicamente, un vehículo de efecto suelo “vuela” apenas por encima de la superficie. Existen varios vehículos de este tipo en operación alrededor del globo, pero un grupo de investigación de la Universidad de Tohoku está explorando el potencial de este medio de deplazamiento para aplicarlo en trenes de uso cotidiano. El primer paso ha sido construir un robot prototipo (el que puedes ver en el vídeo), con el objetivo de probar un sistema de estabilización autónomo, que eventualmente pueda llevar a un prototipo tripulado.

Concepto del "GETS Aero-Train" japonés que utilizaría al efecto suelo - Trenes de efecto suelo 
Concepto del "GETS Aero-Train" japonés que utilizaría al efecto suelo
Por supuesto, hay muchos factores a tener en cuenta. En general un maglev no se ve afectado por el clima, pero una tormenta caprichosa o una corriente de viento muy fuerte podría representar un serio problema para un tren de efecto suelo. También hay que considerar la misma cuestión del desplazamiento. Sería complicado que el tren deba “despegar” a la salida de cada estación, por lo cual podrían resultar viables solamente en recorridos “expreso”, sin paradas de por medio. El objetivo está claro: Reducir el rozamiento, acelerar el desplazamiento y bajar los costos. Los trenes de alta velocidad que usan rieles parecen estar (de momento) a la altura de las circunstancias, pero si el maglev no baja sus costos, tal vez sea necesario considerar otras opciones como la del efecto suelo.

Tulalip: ¿La red social de Microsoft al descubierto?


Lo que pasó fue raro. Todos aquellos que en días pasados escribieron socl.com en su navegador tuvieron la oportunidad de ver lo que bien podría ser la próxima red social de Microsoft. El proyecto, conocido como Tulalip (agh, ¿quién piensa en esos nombres?) prometía: “Con Tulalip puedes encontrar lo que necesitas y compartirlo con quienes conozcas de manera más fácil que nunca.” La filtración (si es que verdaderamente es tal, y no solo un ardid publicitario o un experimento para ver las reacciones de la prensa) se dio el pasado jueves y, como puedes ver en la imagen, no pasaba de ser un prototipo (y uno bastante feo).


Contaba con conexión a Facebook y Twitter. Hmmm... - Tulilap  
Contaba con conexión a Facebook y Twitter. Hmmm... 

Lo más extraño, sin embargo, fue lo que le siguió. El sitio duró muy poco tiempo en línea y fue reemplazado por el siguiente mensaje: “Gracias por pasar. Socl.com es un proyecto interno de diseño de un equipo en Microsoft Research que fue equivocadamente publicado en la web. No fue nuestra intención, en serio.”. Todo muy informal y casual, como diciendo “aquí no pasó nada, sigan su camino”.


Esto es lo que puedes ver si pasas ahora


Esta inocente filtración llega en un momento en el que las redes sociales están convulsionadas por la llegada de Google+ y por los cambios que está sufriendo (porque los está sufriendo) Facebook para hacerle frente. Posiblemente no sea nada, ¿pero sería tan extraño que Microsoft también quiera entrar en la escena de lo social? 

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